在互联网、云计算与电动汽车之后,连同资本、产业、学术界在内的社会各界,纷纷开始将目光投向更远的地方。

下一个超级机会藏在何处?下一个改变人类文明的技术机遇何时触发?

随着各国开始在国家战略层面布局下一代技术,产学领域关于新技术的投资与关注日渐增强。而下一个技术方向的最佳候选人无非三个:量子计算、民用航天,以及——脑科学。

近几年,马斯克和Neuralink成功利用“硅谷钢铁侠”的公众形象赢得了全球关注。今年7月29日,Neuralink刚刚完成了2.05亿美元的C轮投资。这也是脑接口领域有史以来的最大规模融资。

但在此之外,我们可能很难说出一家以脑科学、脑机接口为主要业务的大型科技公司或者投资机构。太远、太虚、太科幻,种种执念依旧让科技产业对大脑敬而远之。

在脑科学与科技产业若即若离的今天,人们却发现一个熟悉的名字回来了。由陈天桥、雒芊芊夫妇私人出资10亿美元创建的天桥脑科学研究院(Tianqiao and Chrissy Chen Institute, TCCI)变得愈发活跃。无论在学术领域、医疗领域,还是投资界和大众媒体视野中,TCCI都动作不断,隐然有另一个Neuralink的感觉。

重回大众视野的陈天桥,究竟在做什么?在TCCI的行动背后,大脑科学的遥远目标应该如何拆分、定格和战略化?

我们来尝试解答一下这些问题。来看看陈天桥是如何踏入这段大脑行旅的。

寻术AI

如果说脑科学太远,那我们就要想办法把它拉近,而不是任由它遥远。如果说脑机接口代表的脑科学转化商业成果是一个长期愿景。那么现阶段的要务,就是找到通往脑科学实用化的可控技术手段——大脑若是“道”。那正因为道还很远,此刻更要寻“术”。

天然与人类感知相契合的AI技术,或许正是一个关于术的答案。

7月15日,《新英格兰医学杂志(NEJM)》发表了加州大学旧金山分校 Chang Lab 的一项最新研究成果。研究人员利用自然语言处理相关的AI技术,成果通过脑机接口帮助一位瘫痪超过 15 年的失语男子恢复了与外界交流的能力。AI对于大脑研究的重要性一时广受瞩目。

但很多人不知道的是,TCCI更早就看准了AI技术与脑科学的结合必要性。在不同场合中,陈天桥反复讨论一种新的可能,即借由AI技术加速脑科学研究,以AI作为脑科学研究与产业化的突破点。如果说,大脑的秘密是人类文明的辽远大道,那么近在眼前的AI,就是陈天桥心中在寻找的“术”。

TCCI认为,对精神疾病开展客观、长期、大样本的研究,可以使类脑研究能从中获益。人工智能对人体行为、精神情况的学习和分析,不仅可以形成脑科学研究的心方向,还有助于精神健康的临床应用。

目前,TCCI支持创办了人工智能与精神健康实验室,其目标是将通过AI进行数据分析,来捕捉人群的行为。通过相关模型训练与部署,来通过人体生理特征识别来实现对人类认知行为的研究。这条AI之路是否能解答类脑科学的重要秘密,我们可能还不得而知。但至少可以看到很多相关研究的成本与路径可以由AI进行折叠。就像蛋白质、病毒、新药研发一样,AI与脑科学的结合有着充沛的理论可能性。

而逻辑可行的下一步,是人才培养与聚集。TCCI希望通过多种方式来鼓励AI人才加入脑科学研究,并支付他们与同行者的收入差。在乱花渐欲迷人眼的AI产业中,选择一个若干年后才有可能见到希望的方向并不容易。

应该有人为AI和大脑,尽早搭建一道可通行的桥。

问路于实

兵法讲虚则实之,对于长远研究方向的战略投资也是一样。与默默无闻的科研机构,或者出尽风头的Neuralink相比,TCCI的独特之处反而在于它“平衡的踏实”:并不沉默,也不画饼,而是在这个赛道内完成一些题中之义。日积月累,可见其丰。

健康良性的脑科学发展之路,应该呈现出阶梯状攀升的趋势。脑科学既不应该被鼓吹出巨大的泡沫,也不应该一直沉寂无闻,只等待某个惊天突破。只有产学充分合作、技术逐渐与社会融合,有序完成成果转化,脑科学才能在开放中酝酿势能,一步一步走向未来。

如果说Neuralink的“特长”与争议点都在于它的“虚”,比如敢树立大目标,提出大诺言,脱离传统的学术规范另起炉灶;那么TCCI则走了一条与之相反的路。一条踏实向前,渐进式发展,希望与各界充分交流融合的“实之路”。

首先,比起另起炉灶模式的激进发展,TCCI更专注于打造产学研分工合作,有效交流的平台。不久之前,TCCI举办了第一期“对话大脑”院士论坛,邀请到了中国科学院院士、浙江大学医学部主任段树民教授和美国科学院院士、加州理工学院天桥脑科学研究院脑机接口中心主任Richard Andersen教授,共同探讨了脑机接口技术历史与发展现状。

华山医院院长、天桥脑科学研究院转化中心主任毛颖教授透露,这一论坛将长期举办,至少一季度一次,打造成为脑科学高端学术交流和科普盛会。在今天,脑科学研究有赖于产业、学界、资本达成共识,形成合力,同时也需要全球化的认知、成果与平台交流。TCCI也就水到渠成地搭建了这样的平台。

其次,比起来科幻电影式的勾勒未来,TCCI更看重脑机接口的有效科普与走入社会。除去本身作为学术机构的研究职责外,TCCI强调大众科普与学术研究的并轨发展。2018年,TCCI投资拍摄了纪录片《打开思想的大门》,由全球十多位知名脑科学专家,从各自不同领域介绍脑科学的研究成果。这部纪录片获得了2018年戛纳媒体及电视企业奖、2019年纽约电影电视节、2019年伦敦品牌电影节最佳品牌纪录片金奖等近10项国际大奖,在中国实现了点击量超过2000万。同时,TCCI通过义诊、科普讲座等方式推动脑科学的科普。